Legenda o cisárovi Šen-nungovi – zrod čaju v Číne
Za kolísku čaju sa považuje južná Čína, najmä oblasti dnešného Jün-nanu. Podľa známej legendy objavil čaj okolo 3. tisícročia pred n. l. cisár Šen-nung – vládca a zároveň „božský roľník“.
Keď si vraj ohrieval vodu, do kotlíka mu spadli lístky neznámej rastliny. Voda získala zvláštnu vôňu a jemnú chuť, po vypití sa cisár cítil sviežejší a bdelejší. Tak vznikol prvý čajový nálev.
Prvé historické zmienky o čaji však pochádzajú až z obdobia dynastie Chan (2.–3. storočie n. l.). Vtedy sa čaj používal najmä:
ako liečivý odvar,
ako nápoj pre cestovateľov a vojakov na udržanie bdelosti,
pri náboženských rituáloch.
Dynastie Tchang a Sung: čaj sa mení na umenie
Skutočný rozmach čaju prišiel za dynastie Tchang (618–907). Čaj sa stal obľúbeným nápojom cisárskeho dvora, učencov aj básnikov.
Lístky sa lisovali do čajových koláčov, ktoré sa pražili a šľahali s horúcou vodou.
Vznikali špecializované čajové záhrady a plantáže.
Čaj sa stal témou poézie, obrazov aj spoločenských stretnutí.
V období dynastie Sung (960–1279) sa z čaju stalo vycibrené umenie. Slávne dielo „Čajový kánon“ (Cha-ťing) detailne opisuje:
pestovanie a zber čaju,
metódy spracovania lístkov,
správnu prípravu nápoja a zásady čajového obradovania.
Pri čaji sa dbalo na estetiku, harmóniu a presný postup, nie len na samotnú chuť.
Čaj v Japonsku: zen, samuraji a čajový obrad
Čaj sa do Japonska dostal v 8.–9. storočí vďaka buddhistickým mníchom, ktorí si ho priniesli z Číny ako pomocníka pri dlhých meditáciách. Najprv sa pil najmä v kláštoroch, neskôr aj medzi šľachtou a samurajmi.
Postupne sa vyvinula jedinečná japonská čajová kultúra:
používa sa jemne mletý práškový zelený čaj matcha,
čaj sa šľahá bambusovou metličkou v malých misách,
celý obrad (čadó, sadó) je postavený na princípoch jednoduchosti, úcty a vnútorného pokoja.
Čajový obrad sa stal duchovným cvičením aj spoločenským rituálom, ktorý formoval estetiku japonskej kultúry.
India a zrod čierneho čaju pre Európu
Hoci čajovník rastie aj v Indii, miestna čajová produkcia sa naplno rozbehla až v 19. storočí, keď britská koloniálna správa hľadala alternatívu k čínskemu čaju.
V oblasti Assam objavili divoko rastúce čajovníky,
zakladali rozsiahle plantáže v Assame, Dárdžilingu a Nilgiri,
začali masovo vyrábať čierny čaj, ktorý lepšie znášal dlhú dopravu do Európy.
Indické čaje sú dodnes známe svojou charakteristickou chuťou – od silných assamských čajov až po jemné a kvetinové čaje z Dárdžilingu. Často tvoria základ populárnych zmesí ako English Breakfast či Masala Chai.
Ako čaj dobyl Európu
Do Európy priviezli čaj v 16.–17. storočí portugalskí a neskôr nizozemskí obchodníci. Spočiatku šlo o luxusné exotické zbožie:
predával sa v lekárňach a na kráľovských dvoroch,
bol symbolom prestíže a bohatstva,
pil sa v malom množstve ako liečivý či povzbudzujúci nápoj.
Najsilnejšiu tradíciu získal čaj v Anglicku:
v 18. storočí vzniká zvyk afternoon tea – popoludňajší čaj s mliekom a sladkým pečivom,
čajovne a čajové salóny sa stali centrom spoločenského života,
vysoké dane z čaju a kontroverzný obchod viedli aj k politickým udalostiam, ako bolo Bostonské pitie čaju v amerických kolóniách.
Moderná éra: čajové plantáže, značky a čajové vrecúška
V 19. a 20. storočí sa čaj stal plnohodnotným globálnym artiklom:
vznikli plantáže na Srí Lanke (Cejlon), v Keni, Indonézii, Vietname,
formovali sa veľké čajové spoločnosti a medzinárodné značky,
na začiatku 20. storočia sa objavuje čajové vrecúško, ktoré výrazne zjednodušuje prípravu.
Čaj sa definitívne presunul:
z luxusného tovaru do kategórie bežných potravín,
z palácov do obyčajných domácností,
od zložitých rituálov k rýchlemu nápoju, ktorý stačí zaliať horúcou vodou.
Návrat k pôvodu: kvalitné sypané čaje
Aj dnes však vidíme návrat k pôvodnej podobe čaju:
rastie záujem o sypané čaje s jasným pôvodom (single origin),
čoraz viac ľudí navštevuje špecializované čajovne a študuje rozdiely medzi druhmi čaju,
v popredí je kvalita lístkov, spôsob zberu, ručné spracovanie a čerstvosť.
Veľkú popularitu získavajú:
kvalitné zelené a biele čaje z Číny a Japonska,
polozelené čaje (oolong),
výberové čierne čaje z Indie, Srí Lanky a čínskych provincií,
čoraz viac sa dbá aj na etické a ekologické pestovanie.
Čaj a zdravie
Čaj má povesť zdravého nápoja už od svojich začiatkov. Moderný výskum ukazuje, že čaj:
obsahuje polyfenoly a antioxidanty,
môže prispieť k hydratácii organizmu,
vďaka kombinácii kofeínu a L-theanínu pôsobí povzbudivo, ale často jemnejšie než káva.
Treba však mať na pamäti:
čaj nie je zázračný liek,
jeho účinky závisia od celkového životného štýlu, stravy a množstva vypitého nápoja,
nadmerná konzumácia čajov s kofeínom môže spôsobiť nespavosť či nervozitu.
Záver: História čaju ako príbeh chutí a kultúr
História čaju je príbehom kultúr, obchodných ciest a každodenných rituálov. Od legendárneho cisára Šen-nunga, cez zenových mníchov a samurajov, britských obchodníkov až po dnešné čajovne a e-shopy – čaj sprevádza človeka už tisíce rokov.
Dnes je čaj:
nápojom na ráno, popoludňajšie stretnutie aj večerné upokojenie,
symbolom pohostinnosti a zdieľania,
bohatým svetom vôní, chutí a tradícií, do ktorého sa môžete ponoriť pri každej šálke.
