Legendárny zrod čaju v Číne
Podľa známej čínskej legendy objavil čaj cisár Šen-nung už okolo roku 2737 pred n. l. Keď odpočíval pod čajovníkom a pil horúcu vodu, do misky mu vraj spadlo niekoľko lístkov. Voda zmenila farbu, príjemne zavoňala a cisárovi tak zachutila, že si tento nápoj zamiloval.
Či je legenda pravdivá alebo nie, isté je, že kolískou čaju je Čína. Práve tam rastie čajovník (Camellia sinensis) prirodzene a tam sa začal pestovať, spracovávať a piť ako nápoj s liečivými aj spoločenskými účinkami.
Čaj ako liek, rituál a súčasť kultúry
V dávnej Číne bol čaj dlho považovaný predovšetkým za liečivý nápoj. Používal sa v tradičnej medicíne proti únave, bolestiam hlavy, problémom s trávením a ako prostriedok na povzbudenie.
Postupne sa však z čaju stal aj spoločenský a rituálny nápoj:
v období dynastií Tchang a Sung vznikajú prvé „čajové školy“,
čaj sa lisuje do koláčov a práškov,
rozvíja sa čajová estetika – správne nádoby, voda, spôsob prípravy.
Čaj sa stáva súčasťou filozofie, poézie aj každodenného života – symbolom harmónie, pokoja a sústredenia.
Čaj sa vydáva do sveta – Japonsko, Kórea a Ázia
Zo starovekej Číny putuje čaj najprv do okolitých krajín:
Japonsko – v 8.–9. storočí prinášajú čínski mnísi čaj aj čajovú kultúru. Z čajového rituálu sa časom vyvinul známy japonský čajový obrad (čanojú), ktorý je dodnes dôležitou súčasťou japonskej kultúry.
Kórea, Vietnam, Tibet – čaj sa tu pije v rôznych podobách, často prepojený s budhistickou tradíciou alebo miestnymi zvykmi.
V týchto krajinách vznikajú vlastné štýly, odrody aj spôsoby spracovania – napríklad japonský práškový čaj matcha či jemne naparované zelené čaje.
Čaj dobýja Európu
Do Európy sa čaj dostáva v 16.–17. storočí vďaka portugalským a holandským obchodníkom. Tovar z Ďalekého východu bol vzácny a drahý – čaj sa preto stal nápojom kráľovských dvorov, šľachty a bohatých kupcov.
Veľmi dôležitú úlohu zohrala Británia:
v 17. storočí sa čaj stáva obľúbeným na anglickom dvore,
vzniká tradícia „afternoon tea“ – popoludňajšieho čaju s drobným občerstvením,
britské spoločnosti začínajú masívne dovážať čaj z Číny a neskôr aj z Indie.
India, Cejlón a koloniálna éra čaju
Keď sa Británia snažila obmedziť závislosť od čínskeho čaju, začala rozvíjať čajové plantáže v Indii a na Cejlóne (dnešná Srí Lanka).
Vznikajú známe čajové oblasti:
Assam, Darjeeling – výrazné indické čierne čaje,
Ceylon – čaje z horských oblastí Srí Lanky so sviežou, osviežujúcou chuťou.
Čaj sa stáva masovým produktom a postupne preniká do všetkých vrstiev spoločnosti – už to nie je luxus len pre vyvolených, ale nápoj pre každého.
Čaj v Česku a na Slovensku
V českých krajinách aj na Slovensku sa čaj dlhý čas pil skôr príležitostne, často ako liečivý odvar z byliniek. Priemyselne vyrábané čierne čaje sa začali viac rozširovať až s rozvojom obchodu v 19. a 20. storočí.
Dnes je ponuka čajov obrovská:
klasické čierne a zelené čaje,
biele a polozelené (oolongy),
bylinkové a ovocné zmesi,
prémiové sypané čaje z konkrétnych oblastí,
čaje v pyramídkach, vreckách aj voľne sypané.
Rastie aj počet čajovní a špecializovaných e-shopov, kde si môžete vybrať kvalitné čaje z celého sveta – od jemných japonských sench až po delikátne čínske biele čaje.
Hlavné druhy čaju z jedného kra
Zaujímavé je, že väčšina pravých čajov (čierny, zelený, biely, oolong…) pochádza z jednej rastliny – Camellia sinensis. Rozdiel je najmä v tom, ako sa lístky spracujú:
Zelený čaj – minimálne oxidovaný, zachováva si svieže, trávnaté až kvetinové tóny.
Čierny čaj – plne oxidovaný, má výraznejšiu chuť, často tóny sladu, medu či korenia.
Biely čaj – jemne spracované púčiky a mladé lístky, veľmi jemná, ľahko nasladlá chuť.
Oolong (polozelený čaj) – niečo medzi zeleným a čiernym čajom, široká paleta chutí od kvetinových až po pražené.
K tomu pridajme bylinkové nálevy (rooibos, mäta, harmanček…) a ovocné zmesi – a vznikne svet, v ktorom si nájde svoj obľúbený čaj naozaj každý.
Čaj dnes – tradícia aj moderné trendy
Dnešný svet čaju spája tisícročnú tradíciu s moderným životným štýlom:
klasické čajové rituály (čajový obrad, gongfu cha),
moderné nápoje ako ice tea, bubble tea, matcha latte,
sypané čaje, prémiové edície, darčekové balenia,
ochutené čaje s ovocím, korením a kvetmi.
Čaj je súčasťou zdravého životného štýlu – vďaka obsahu antioxidantov, nižšiemu obsahu kofeínu v porovnaní s kávou a širokej ponuke druhov si každý môže nájsť nápoj, ktorý mu vyhovuje.
Záver
História čaju je príbehom cesty jedného lístka z čínskych hôr do celého sveta. Z liečivého nápoja pre cisára sa stal každodenným spoločníkom miliárd ľudí. Čaj spája tradíciu, kultúru, chuť aj chvíle oddychu – či už si ho vychutnáte v porcelánovej šálke, v čajovni alebo doma z obľúbeného hrnčeka.
Či už siahnete po čiernom, zelenom, bielom alebo bylinkovom čaji, v každom šálku pijete kúsok bohatej histórie, ktorá pokračuje aj dnes – napríklad práve na vašom obľúbenom e-shope s čajom.
